Uitgaven aan onderwijs zijn investeringen in de toekomst. Het investeringspeil en de mate waarin deze uitgaven effectief aangewend worden, zijn belangrijke determinanten voor het toekomstige innovatievermogen van een land. In internationale vergelijkingen wordt onder andere gekeken naar de indicator 'uitgaven aan onderwijsinstellingen als percentage van het bruto binnenlands product (bbp)'. Hierdoor is te zien welk deel van de welvaart een land bereid is te investeren in onderwijs. Het betreft hier de directe publieke en private uitgaven aan onderwijsinstellingen, dus exclusief studiefinanciering. Nederland laat sinds 2000 (5,1 procent) een gestage groei zien naar 6,2 procent in 2009. Hiermee geeft Nederland evenveel uit als gemiddeld in de OESO. Landen als Denemarken (7,9 procent) en IJsland (8,1 procent) geven meer uit.